ماموریتی که بسیاری از علاقه‌مندان فضا منتظر آغاز آن بودند، بالاخره به سوی مقصد روانه شد. فضاپیمای کلیپر، دیروز ۱۴ اکتبر از مرکز فضایی کندی ناسا در فلوریدا با موشک فالکون هوی(Falcon Heavy) شرکت اسپیس‌ایکس به فضا پرتاب شد و یک ماموریت اخترزیست‌شناسی مورد انتظار را به قمر اروپا آغاز کرد.

“دررول نیل” مفسر پرتاب ناسا در حالی که موشک از روی سکو بلند می‌شد، گفت: «پرتاب فالکون هوی به همراه اروپا کلیپر، اسرار اقیانوس بزرگی را که زیر پوسته یخی قمر اروپا پنهان شده است، آشکار خواهد کرد.»

کاوشگر «اروپا کلیپر» پس از رسیدن به فضا، آرایه‌های خورشیدی خود را باز کرد تا انرژی کافی برای سفر خود به سیاره مشتری و گردش در منظومه آن داشته باشد. آرایه‌های خورشیدی اروپا کلیپر با طول ۱۴ متر، بزرگترین آرایه‌های بال‌مانندی هستند که ناسا تا به حال برای یک ماموریت سیاره‌ای ساخته است.

کلیپر با ۹ ابزار علمی خود باید ۲.۹ میلیارد کیلومتر طی کند تا به این قمر یخی برسد. دانشمندان معتقدند در زیر سطح یخ‌زده قمر اروپا یک اقیانوس بزرگ نمکی وجود دارد. فضاپیمای اروپا کلیپر به دور مشتری خواهد چرخید ​​و ۴۹ پرواز را از نزدیکی قمر اروپا انجام خواهد داد تا داده‌های مورد نیاز را برای تعیین قابلیت پشتیبانی از حیات در زیر پوسته یخ‌زده ضخیم آن جمع‌آوری کند.

برنامه‌ریزان ماموریت، اروپا کلیپر را از کنار مریخ و سپس زمین به پرواز در خواهند آورد تا از گرانش این سیارات برای افزایش سرعت سفر فضاپیما استفاده کنند. فضاپیما پس از پیمودن ۲.۹ میلیارد کیلومتر طی پنج سال و نیم، موتورهای خود را برای ورود به مدار مشتری در سال ۲۰۳۰ روشن خواهد کرد. سپس با یک سری اصلاح مداری این فضاپیما اولین دیدار خود از اروپا را در بهار ۲۰۳۱ انجام خواهد داد.

این فضاپیما ۳۰.۵ متر طول و ۱۷.۶ متر عرض دارد و به قدری بزرگ است که بتواند در نزدیکی مشتری، نور خورشید را به اندازه کافی جمع‌آوری کند تا انرژی مورد نیاز تجهیزات الکترونیکی و سایر سیستم‌های فرعی آن تامین شود. پایان این ماموریت در سپتامبر ۲۰۳۴ برنامه‌ریزی شده و ناسا قصد دارد این فضاپیما را به گانیمد، یکی دیگر از قمرهای مشتری، سقوط دهد. زیرا گانیمد شانس کمتری برای پشتیانی از حیات دارد و محققان قصد ندارند این کاوشگر در اروپا که شانس بالایی برای پشتیانی از حیات دارد، سقوط کند و موجب آلودگی این قمر شود.